在明代以前，中国食用猪肉的人真的不多，那时的中国人主要吃的荤食是羊。中国历史上有经近两千年的时间，中国人主要吃羊。
中国周代的《礼记》中将牛、羊、猪称为“大牢”，只有国家上层的君及卿大夫才有资格享用，一直到汉代，《盐铁论》中说，“非乡饮酒、膢腊、祭祀无酒肉”，那个时代的中国人只能在年节祭祀时吃一吃肉，其余时间无肉可吃。
牛、羊、猪这三种主要肉食来源中，牛的地位最高，肉价最贵的原因其实是国家禁止吃牛肉，春秋后期中国的农业作业中有一个变化，铁犁被发明。铁犁只有用牛才可以耕作，因此，牛在我们这个农耕文明中的地位很高很高。历朝历代三令五申禁止宰杀耕牛，违者是重罪，“牛，稼穑之资，中国禁人屠宰”，这个现象应该一直延续到新中国成立以后。中国历史上牛肉是很少买到，也很贵的原因就是如此。
马、牛、羊、猪、狗、鸡。
马和牛都是国家战略需要，其余五种就构成了古代中国人肉食的主要部分。
羊的食用历史也很悠久，南北朝的《洛阳伽蓝记》中有“羊者是陆产之最”。三国魏晋以后，羊肉在中国更是流行，这一流行就长达千年。从魏晋到明朝长达千年的时间里，羊肉一直在中国人饭桌上占主导地位。没有人碰猪肉，古代犒赏三军，便是“羊羔美酒”。
《猪肉颂》：“净洗铛，少著水，柴头罨烟焰不起。待他自熟莫催他，火候足时他自美。黄州好猪肉，价贱如泥土。贵者不肯吃，贫者不解煮，早辰起来打两碗，饱得自家君莫管。”
宋代时候有一个另类的出现，这个人是个大文豪，名声特响，他让猪肉稍微有了一点升华，他也可是说时吃猪肉文化的一个重要引路人，他给猪肉代了言，就是苏东坡。
他研发了一道著名的猪肉菜东坡肉，小火慢煮的做法。其实这是苏东坡的无奈，他这时吃不起肥羊，只好在猪肉上下功夫。不过，无论怎样，他还是提升了人们对猪肉的兴趣。
史载；宋宫廷御厨一年消耗羊肉达四十多万斤，猪肉只有四千斤左右，“御厨只用羊肉”。
中国人开始吃猪肉，这变化是从明代开始的，明代人口大量增加，人口大爆发，人口多了，“寸土无闲”，地太少了，需要优先保障粮食，在此情况下，发现羊没有办法养了，因为没有大块的牧场，没有大牧场就形成不了大量的羊群。
在这种情况下，中国人也在寻找，更低价，更快捷，更大量的肉食来源。这个时候，从羊和猪本身特性来讲，猪的优点就大放光芒了。
从食性上讲；猪的饲料最简单，猪食性杂，对饲料无要求，羊需要高度纤维素的食料。
场地；猪可以舍饲，羊需要牧场，农业区是无法满足的。
长得快；“猪初重二十斤，旬日肥大至五十余斤”，“羊之大者不过五六十斤”。
成本；《沈氏农书》记载，江南地区养羊，包括饲料，树枝叶等开销。包括自筹和外购食料，一只羊一年最少需要2两银子。
快；猪的繁育能力远胜于羊，明朝时已有“母猪一胎可育仔十四头”的历史记载了。猪还有一个特点就是肥，古代人的油脂来源匮乏，但猪肉可以提供大量的油。
此时，明代李时珍的《本草纲目》已经出现：“猪，天下畜之。”明朝朱皇帝其实也爱吃猪肉，“烧猪肉、猪灌肠、猪臂肉、猪肉包子”成为皇宫御膳房常备菜。
这个时代的中国人饮食习惯已经基本上和今天的中国人一样了，猪肉在这个时候才在中国建立里了统治性的地位，羊肉开始退到了一边，中国人并不是一直都是猪肉的拥趸者，大约有两千年时间，中国人最喜欢的是羊肉。
清代人更是喜欢猪肉，乾隆皇帝一桌就用去猪肉65斤及野猪肉25斤，乾隆皇帝的御宴中就有“猪肉65斤、猪肘子3个、猪肚2个、小肚子8个、膳子15根、野猪肉25斤、大小猪肠各3根”，
有一个全力推广猪肉的才子出现，大美食家袁枚代言并强力推荐猪肉，称猪肉为“广大教主”，并著文介绍了猪肉的几十种烹饪方法，猪肉的地位在这时才开始史无前例的崇高。
对了，清代还有一位姓名和猪肉有关的皇帝，努尔哈赤，名字翻译成汉文叫小野猪皮。